開幕迫る2018Ｗ杯南米予選＝ブラジルの初戦は敵地チリ戦

チリの首都、サンチアゴのホテルに到着し、報道陣に囲まれるフッキ（Rafael Ribeiro/CBF）

　悪夢の惨敗を喫した昨年の自国開催Ｗ杯から１年と３カ月、サッカーブラジル代表、セレソン・ブラジレイラは早くも次のＷ杯、ロシアに向けての船出を切る。１０月８日から２年の長きに渡る、２０１８ロシアＷ杯南米地区予選が開幕だ。
　初戦の相手はチリ、会場は敵地サンチアゴ。直近の地元開催コッパ・アメリカで初優勝し、勢いに乗っている。エースのアレクシス・サンチェス（アーセナル）は４日のプレミアリーグ、マンチェスター・ユナイテッド戦で２得点と好調だ。
　コッパ・アメリカでの準々決勝敗退や、ネイマール（ＦＣバルセロナ）の出場停止など、不安要素を抱えるセレソンだが、国民の間にそれほどの危機感は感じられない。試合２日前の現地スポーツ紙では、佳境を迎えた全国選手権の話題ばかりで、セレソンの記事は１６面のみ。知人のジャーナリストも「チリはお得意さんだから」と、自分の応援するクラブの来期１部昇格の方が気になっている様子。
　確かにブラジルは過去１５年間チリに負けていないことは有利なデータかもしれないが、逆だからこそ、負けたときのショックは大きい。
　また、ブラジルは前回大会を開催国枠で予選免除だったため、今回の招集メンバーで前々回の２０１０年南アフリカ大会の予選を経験しているのはカカ、ダニエル・アウベス、マルセロなど６人のみだ。
　世界中でブラジルだけが唯一、過去全てのワールドカップに出場している。ドイツ相手の歴史的「７対１」の後、徹底して自己批判の論調が沸き起こり、未だにその後遺症に苦しんでいるブラジルサッカーだが、まさかのＷ杯予選敗退を予想するのは、余程の悲観主義者に限られる。
　予選は１０カ国総当りで、上位４位までが自動出場、５位は大陸間プレーオフという選抜方式だが、今のブラジルの実力はとても突出しているとは言い難い。
　ネイマールを出場停止で欠き、相手は南米王者、敵地開催、６年ぶりのＷ杯予選の独特のプレッシャーと、１５年ぶりの対チリ白星献上の条件は揃っているように見えるが、今日もブラジル国民は「Ｗ杯の心配と言えば、そこで優勝できるかどうかだけ、まさか出られるかどうかなんて」と鷹揚に構えている。（規）