ネイマール初のＷ杯予選＝いきなり迎えた大一番＝手負いのアルゼンチンと敵地で対戦

　１０月に開幕した２０１８年ロシアＷ杯予選を１勝１敗で終えたサッカー・ブラジル代表こと〃セレソン・ブラジレイラ〃は、今月１２日と１７日にそれぞれ、ブエノスアイレスでアルゼンチン、サルバドールでペルー代表と戦い、今年の活動を締めくくる。
　欧州、ブラジルで活躍する選手達は８日よりサンパウロに集合し、試合前日の１１日まで同市東部のコリンチャンス練習場でトレーニングを行った。
　通常、試合前日は試合会場での公式練習を行うが、このスケジュールではそれが出来ない。最大のライバル、アルゼンチンに長く滞在すると、過激なファンが宿泊ホテルの近くで夜中も騒ぎ、休息が妨げられるのを警戒してのスケジュールだ。
　１１月の連戦で何より注目されるのは、７月のコッパ・アメリカで受けた退場処分による出場停止が解けたエース、ネイマールのプレーだ。所属のＦＣバルセロナでは怪我のメッシの不在を完全に埋める大車輪の活躍で、合流直前のスペインリーグの試合でも、超アクロバティックなゴールを決め、調子の良さは折り紙つきだ。
　片やアルゼンチンは、１０月の２試合で１分１敗と散々のスタートを切り、ブラジル相手といえども地元での勝利は至上命題。だが、攻撃陣の主役のメッシ、アグエロ、テヴェスの３人を怪我で欠き、苦戦は必至か。
　ネイマールの復帰でブラジル各紙をにぎわしているのは、「誰が外れるのか」という問題だ。
　「１トップのリカルド・オリヴェイラを外し、そこにネイマール」又は、「１０月の連戦で調子が悪かった中盤中央のオスカールを外してネイマール、ただしウイングのウィリアンがオスカールの位置に入り、ネイマールはウイング」の二つの選択肢が有力だ。
　ブラジル代表として６７試合に出場、４６得点のネイマールだが、Ｗ杯予選はこれが初となる。２０１０年南アフリカ大会後にセレソンデビューしたネイマールは、２０１４年大会はブラジルが開催国のため、予選に参加する必要がなかった。
　独特のプレッシャーがかかるＷ杯予選は初めてで、しかも最難関の敵地アルゼンチン戦。手練手管のアルゼンチン選手による挑発、反則の一番の標的となることは確実だが、危機のセレソンを救うゴールは生まれるか。（規）