ブラジル水泳界の英雄　岡本哲夫＝日伯交流から生まれた奇跡＝（１）＝６４年前、競泳で初メダル

　いよいよリオ五輪が本日開会式を迎えるにあたり、ブラジル水泳界および日系社会共に初の五輪メダルをもたらした二世・岡本哲夫（１９３２年生まれ～２００７年没）の歴史を振り返ってみたい。彼が表彰台の３位に登ったのは、６４年前の８月３日。１９５２年のヘルシンキ五輪（フィンランド）の１５００メートル自由形競泳だ。しかも、その時の表彰台には日本人の血を引く三人が占めた。当時、邦字紙では五輪における日本勢の健闘が記事の中心だった。ところが、勝ち負け抗争の余韻が強く残っていて日本移民への悪印象が強かったにも関わらず、ブラジルの新聞は「ジャポネース」の健闘を大々的に報じ、心から祝福した。

　ヘルシンキ五輪閉会式の当日、１９５２年８月３日午後、１５００ｍ自由形競泳の表彰台には、１位にハワイ出身の日系アメリカ人の紺野フォード（１８分３０秒３）、２位に日本の橋爪四郎（１８分４１秒４）、３位に日系ブラジル人の岡本哲夫（１８分５１秒３）が並んだ。岡本は身長１７８センチ、体重６９キロ、鍛え上げられた筋肉質な体には、サムライの精神が宿っていた。
　本紙０４年８月１４日付によれば、１５００ｍの最後のターンの時、岡本は苦しくて卒倒しそうだったが、「お前はサムライの子孫だ。大和魂を見せてから死ね！」という父親の声が聞こえ、「もう死んでもいい」と無我夢中で泳いたという。時代を感じさせるコメントだ。
　でも、この気合、踏ん張りが無ければ、彼が表彰台に立つことはなかった。なぜなら４位の米国ジェームス・マックレーンとの差は、わずかコンマ２秒（１８分５１秒５）だったからだ。
　岡本は３位入賞を知らされた時、嬉しさのあまり頭が真っ白になり、知らないうちに涙を流していたという。
　岡本は予選で１９分５秒６（ブラジル新、南米新）を記録して決勝に進んだ。これだけでも十分に誇れるタイムだった。ところが決勝ではさらに１５秒近くタイムを縮め、なんと１８分５１秒３（南米新）を記録した。これはその後１０年間も南米で破られなかった大記録だった。
　１位の紺野との差は約２０秒、２位の橋爪とは１０秒。前年５１年３月のパンアメリカン大会の同種目で、岡本の記録は１９秒２３秒３だった。それから１年半後の五輪までに、実に３０秒もタイムを縮めていた。
　岡本は凱旋直後の５２年８月にウルチマ・オーラ紙の取材に答え、「あと（練習期間が）２カ月ヘルシンキまであったら、１位を狙えた」との勇ましいコメントを残した。それほど２０歳の肉体は驚くほどの発達を遂げていた時期だった。
　でもそれは、持って生まれた才能だけではなく、日伯交流が生んだ奇跡的な特訓の成果だった。（つづく、深沢正雪記者）