サッカーＷ杯南米予選＝ブラジルと他の国はどこで差が付いた？＝前回大会からの若手選手の台頭の違い

　サッカーのＷ杯南米予選は９月の時点で１６節まで終了し、残りは１０月に行われる２節のみとなった。現時点でＷ杯進出決定は首位のブラジルのみで、２位以下は大混戦となっている。だが、少し前まで、ブラジルが２位以下に勝ち点差１０点以上をつけての独走になると想像した人はどれだけいたのだろうか。
　ブラジルは１５年のコパ・ド・アメリカでは準々決勝敗退で、昨年のコパ・ド・アメリカ１００周年大会では、決勝トーナメントにさえ行けずに敗退した。Ｗ杯南米予選も、昨年８月の段階ではまだ、「予選を突破できるか」という次元の話だった。
　だが、昨年９月から指揮をとりはじめたチッチ監督の下で９連勝し、一気に首位独走となった。
　これを単純に「チッチ・マジックの賜物」とするのは簡単だ。だが、単純にそれだけの問題だろうか。
　采配も大事だが、選手の層がどれだけ厚いか、これこそがやはり問題ではないだろうか。その点で見ると、１４年のＷ杯以後のブラジルの新戦力台頭は光るものがある。センター・フォワードに９７年生まれのガブリエル・ジェズス、ミッドフィールダー、ボランチでは、共に９２年生まれのフィリペ・コウチーニョとカゼミーロの成長と定着もあった。さらには彼らと同じ年の生まれのネイマールも、今やメッシとクリスチアーノ・ロナウドの２人の次を狙う大選手の位置まで追い上げてきている。
　そうした成長が、ある時期はブラジルよりも期待されていたチリやコロンビア、そしてまさかの大苦戦となっているアルゼンチンに果たしてあったか、となるとはなはだ疑問だ。
　１４年Ｗ杯が終わった時点では、コロンビアのハメス・ロドリゲスにクアドラード、キーパーのオスピナ、チリでもヴィダルにサンチェスといった選手が、欧州での活躍を高く期待されていた。
　だが、コロンビアの場合、ハメスやクアドラードは期待されたほど伸びなかった。１４年の際に負傷欠場した本来のエース、ファルカォの復活もあり、現時点ではなんとか３位をキープしているが、彼ら以外は特に、目だって成長した選手も見られない。
　チリを見ても、ヴィダル、サンチェスは共に世界の一流プレイヤーになっているが、彼らと他の選手との間の溝を埋めることができずにいる。とりわけ、守備陣に人材が不足しており、下位チームに思わぬ大量失点で敗れるなどのもろさも見せている。それが、誰も予想だにしなかった、降格圏内６位の大苦戦につながっている。
　アルゼンチンは、前大会準優勝の立役者となった、別名「メッシ世代」とも呼ばれる８７、８８年生まれの選手がまだ主体だが、彼ら中心で行くのか、既に「次世代のエース候補」として頭角を現している、共に９３年生まれのディバラ、イカルディを交えた、さらなる強力攻撃陣で臨むのかの判断が遅れてしまった。１５節からはようやく、「メッシ、ディバラ、イカルディ」の新フォワード・トリオが先発に揃ったが、まだ効果が現れず、現時点で５位と苦戦は続く。
　その一方で、前大会では予選で早々と姿を消していたペルーが、いずれも９０年代生まれのクエヴァ、フローレス、カリーロ、タピアといった選手の台頭により、現時点で４位につける大健闘を見せている。
　１６節を終わった時点で、２位ウルグアイから８位エクアドルまでの勝ち点差はわずか７点。残り２試合の対戦相手が、９位のボリビアと最下位のベネズエラとなるウルグアイは、進出がほぼ固いと見られているため、残り２チームの進出決定枠を、コロンビア、ペルー、アルゼンチン、パラグアイ、エクアドルの５チームで争うことになる。状況次第では、アルゼンチンやチリが脱落したり、大陸間プレーオフを争う５位になったりする可能性も残っている。